Lorsque le stock de poisson est épuisé, aucun des pêcheurs ne peut continuer à pêcher, même si, à long terme, chaque pêcheur aurait préféré que le poisson ne soit pas épuisé. Bien que la ressource de base soit protégée ou nourrie afin de permettre son exploitation continue, les unités marginales peuvent être récoltées ou consommées. La tragédie des biens communs est l`épuisement d`un bien commun par des individus qui agissent indépendamment et rationnellement selon l`intérêt de chacun. Dans le processus de production, ces ressources et d`autres sont transformés en produits finis tels que la nourriture, les chaussures, les jouets, les meubles, les voitures, les maisons et les téléviseurs. Ils sont souvent fournis par des monopoles naturels. Dans le cas des routes et des ponts, tout le monde paie des impôts au gouvernement, qui utilise ensuite les impôts pour payer les biens publics. Pour les biens publics fournis par le gouvernement, le gouvernement s`assure que tout le monde paie sa part des coûts en appliquant les lois fiscales. Les marchandises communes sont des marchandises rivales et non exclusives. Les systèmes de gestion des biens communs surviennent lorsque les utilisateurs agissant de manière indépendante menacent l`avantage net total des ressources de la piscine commune. Le travail séminal de Smith s`est concentré sur l`interaction des individus et des agents économiques privés exploitant les ressources communes rares et rivales (environnementales) pour leurs propres fins rationnelles et auto-intéressées-conduisant à la surproduction et, en fin de compte, le possibilité d`épuisement réversible des ressources limitées. La tragédie des communes décrit de telles situations dans lesquelles les gens retirent des ressources pour obtenir des gains à court terme sans tenir compte des conséquences à long terme. Contrairement aux biens publics purs, les ressources communes de la piscine sont confrontées à des problèmes de congestion ou de surexploutilisation, parce qu`elles sont sous-traitaient.
Un exemple moderne est la stabilité climatique. La menace d`amendes ou de temps de prison suffit à une menace que la plupart des gens trouvent plus attrayant (aux États-Unis, au moins) de payer leur part des biens publics par le biais de taxes que de Free-Ride. La gestion des ressources des pools communs dépend fortement du type de ressource concernée. Qu`est-ce qu`une ressource commune? L`eau et l`air peuvent être pollués: les flux d`eau peuvent être exploités au-delà de la durabilité, et l`air est souvent utilisé dans la combustion, que ce soit par les véhicules à moteur, les fumeurs, les usines, les incendies de bois. Dans le cas du thon, cela signifie l`effondrement du stock de pêche.
